En el contexto del aumento de la demanda internacional de recursos fundamentales para la transición energética, la Argentina posee una oportunidad estratégica para explotar su reserva de litio, la segunda mayor del mundo.
En marzo, los proyectos de extracción de litio del país exportaron volúmenes históricos del mineral, equivalentes a un total de 91 millones de dólares. No obstante, las empresas privadas extranjeras terminaron apropiándose de la mayor parte de la renta que produce este mineral, limitando la participación estatal al 10% en algunos casos.
Por esta razón, un informe del Centro Estratégico Latinoamericano de Geopolítica (CELAG) propuso la estatización de la extracción del litio, para promover el desarrollo nacional y contribuir al beneficio de la sociedad en su totalidad. Es por esto que propone una serie de reformas.
Sin embargo, existen intereses geopolíticos y económicos que podrían poner frenos a la participación estatal y al respeto de la soberanía sobre los recursos. Es el caso de Estados Unidos, que declaró que posee un gran interés en los recursos del Triángulo del Litio (Argentina, Bolivia y Chile).
El litio en la Argentina
Según informó la Secretaría de Minería de la Nación, las exportaciones de litio alcanzaron en marzo un total de 91 millones de dólares, lo que representa un crecimiento interanual del 93%. El volumen exportado aumentó un 3,5% en ese mes, y un 22,9% en el primer trimestre del año.
Estos números récord fueron logrados por los dos proyectos mineros exportadores instalados en territorio argentino. En primer lugar, el proyecto Fénix, que opera desde 1997 en el Salar del Hombre Muerto en la provincia de Catamarca, y está dirigido por Livent, empresa subsidiaria de FMC de Estados Unidos.
El otro proyecto exportador es Sales de Jujuy en el Salar de Olaroz, llevado a cabo en un 67,4% por la empresa australiana Orocobre, un 25% por Toyota Tsuho originaria de Japón y un 8,5% por la compañía provincial JEMSE.
La fórmula para la estatización del litio
El economista Alfredo Serrano Mancilla, quien elaboró el informe de CELAG, explicó que por el esquema tributario vigente y las leyes que benefician a la empresa privada, el Estado percibió entre el 10% y el 28% de las rentas totales de la extracción de litio desde 2010 a 2020.
Esto significa que “las empresas privadas se apropiaron del 72% al 90% de las rentas”, indicó Serrano Mancila en comparación con Chile, donde “el Estado se apropia del 36% de la renta a través de una empresa pública”. Esta baja participación se debe a la “subdeclaración de exportaciones, uso de Precios de Transferencia para ocultar ingresos, baja tasa impositiva, uso de mecanismos de elusión fiscal y generosos incentivos tributarios en modo de exenciones”.
Para revertir esta situación, el economista propone, en primer lugar, reformar el Código de Minería para establecer una categoría diferencial al litio por su carácter estratégico; o bien permitir al Estado explotarlo en caso de encontrar yacimientos.
En segundo lugar, plantea que la empresa pública Y-TEC adquiera “toda la producción a las provincias, igualando e incluso mejorando los precios actuales a los que venden”. Esto “provocaría una estatización de facto”, ya que la empresa “se quedaría con todo el litio argentino, y luego podría decidir qué hacer considerándolo un recurso estratégico nacional”.
Por último, el informe sostiene la necesidad de una reforma para suprimir las reglas de estabilidad fiscal en las próximas concesiones. Si se aumentan las regalías del 3% actual a un rango del 12% al 18%, se aplica una sobretasa del 15% al impuesto sobre la renta y se ofrece un IVA (Impuesto al Valor Agregado) diferenciado para las compras de las mineras, la recaudación estatal aumentaría en un 76%.
El interés de EEUU en el litio argentino
La jefa del Comando Sur de EEUU, Laura Richardson, advirtió, durante una presentación ante la Cámara de Representantes estadounidense, del avance de China en la región del litio y afirmó su interés especial en el control de este recurso.
Cabe mencionar que entre 2018 y 2021, el 51% del litio importado en Estados Unidos provino de Argentina. Sin embargo, el presidente Joe Biden impulsó la Ley de Reducción de Inflación para promover la compra de autos eléctricos con recursos estadounidenses y los países con los que mantiene acuerdos de libre comercio, dejando afuera a nuestro país. En respuesta, les funcionaries amenazaron con ofrecer los recursos a otros mercados.
Para afianzar la presión sobre Sudamérica, temiendo el acercamiento de su mayor adversario económico sobre el mercado del litio, Richardson viajó a la Argentina y se reunió con el ministro de Defensa de la Nación, Jorge Taiana.
Al respecto, el candidato a presidente por Libres del Sur, Jesús Escobar, declaró que “estas visitas no son casualidad, tienen que ver con las intenciones de disponer de nuestros recursos naturales, como el litio, el gas, el petróleo o el agua dulce. Como ya lo ha manifestado abiertamente la militar”.