Del 16 al 20 de enero se disputó la tercera edición del Torneo Sur-Centro, que se desarrolló en la Casa del Handball Argentino, ubicada en Villa Soldati, Ciudad de Buenos Aires. Este certamen otorgó tres plazas para el Mundial de Croacia, Dinamarca y Noruega 2025.
Finalmente, uno de esos cupos fue para Los Gladiadores, que se consagraron subcampeones tras una derrota ajustada frente a Brasil por 26-28. El combinado nacional venía de realizar una gira por Europa de cara al Torneo-Sur Centro, enfrentando en ese lapso a Polonia en su territorio en dos amistosos cayendo en ambos cotejos por 26-27 y 26-34.
Además, disputó el Torneo Internacional de Winterthur (Suiza). En dicho cuadrangular, los dirigidos por Guillermo Milano debutaron con el pie derecho al vencer a Bosnia por 32-23. En los dos siguientes partidos cayeron frente a Rumania por 23-30 y en el cierre contra el anfitrión por 27-35.
A pesar de los resultados, el seleccionado nacional mostró una buena imagen en el continente europeo, manteniendo ese ritmo en el Torneo Sur-Centro. Pese a algunas pasajes en donde la presión de ser local afectó el rendimiento colectivo, los albicelestes cumplieron con el objetivo de tener su lugar en el Mundial del próximo año.
Esta será la decimoquinta participación mundialista de Argentina de manera consecutiva. Además, tendrá como objetivo principal acceder a los octavos de final por tercera vez en su historia, como ocurrió en Francia 2001 y Qatar 2015. Su mejor posición histórica en la Copa del Mundo fue el 11° lugar alcanzado en Egipto 2021.
Volviendo a la competencia llevada a cabo en estos días, el Sur-Centro se disputó por primera vez en territorio argentino al desarrollarse en la Casa del Handball Argentino, recinto inaugurado el 28 de octubre de 2022 y con una capacidad máxima de 3300 espectadores.
En sus dos ediciones anteriores, este certamen clasificatorio al Mundial se organizó en Brasil con dos sedes diferentes. El primero de ellos fue en Maceió 2020, siendo Argentina el campeón. La última tuvo lugar en Recife 2022, siendo el organizador el merecedor del título.
El camino hacia la clasificación al Mundial
Los Gladiadores debutaron el pasado martes con un triunfo por 41-13 frente a Costa Rica. Cabe destacar que fue el primer partido oficial del seleccionado nacional desde que lograron la medalla dorada conseguida en los Juegos Panamericanos Santiago 2023. Federico Fernández fue el goleador de la noche con siete tantos.
En la jornada siguiente, los dirigidos por Guillermo Milano disputaron el Clásico Rioplatense y sumaron su segunda victoria en el campeonato. Argentina superó a Uruguay de principio a fin y lo derrotó por 32-17. El máximo artillero fue Federico Pizarro con seis anotaciones.
Su siguiente rival fue Chile, quien era líder junto a Brasil y a la Albiceleste. Ambos equipos sabían que un triunfo conseguía su boleto al Mundial a falta de dos fechas. Pero terminaron repartiendo puntos tras igualar 27-27 y los dejó a un paso de cumplir con el objetivo. El partido fue parejo, ya que cambiaba de dueño con el correr de los minutos.
Argentina se fue al descanso con una diferencia corta y en la etapa final, los chilenos volvieron a adelantarse en el marcador. Los Gladiadores recuperaron la ventaja y parecía lograr su tercer triunfo al hilo con el tanto de Diego Simonet, quien fue el goleador argentino con cinco. Pero a falta de 10 segundos, apareció Joshua Mesias para decretar el 27-27 definitivo.
Por la cuarta fecha, Argentina enfrentó a Paraguay, quien se jugaba sus últimas fichas para clasificar al Mundial. Los Gladiadores fueron ampliamente superiores y se impusieron por 47-16 y sellaron su clasificación mundialista por 15° de manera consecutiva. Ignacio Pizarro, Ramiro Martínez y Lucas Moscariello fueron los goleadores argentinos con siete tantos cada uno.
A un paso de recuperar la corona
Ya con la clasificación en el bolsillo, Los Gladiadores fueron en busca del título frente al vigente campeón en la última jornada. Los dirigidos por Guillermo Milano estaban obligados en conseguir la victoria para adueñarse del Sur-Centro por segunda ocasión.
En el comienzo del partido, Argentina fue dominante y sacó una ventaja de 9-4 en menos de 10 minutos. Pero la Verdeamarela reaccionó y se fue acercando en el marcador. Con el correr del juego, la Albiceleste fue acomodándose al ritmo de los brasileños, quienes pese a sentirse presionados, achicaron distancias para finalizar la primera media hora de juego 14-13 a favor del anfitrión.
En los primeros momentos de la etapa final, Brasil se puso arriba en el partido por primera vez. Desde ese momento, el marcador fue mutando y con el correr de los minutos los nervios le jugaron en contra al seleccionado nacional. Los brasileños aprovecharon la presión de su rival que necesitaba ganar y marcaron goles con el arco vacío en varias ocasiones.
Argentina nunca bajó los brazos y por momentos volvió a ponerse arriba en el marcador. Pero Brasil lo terminó de liquidar a falta de dos minutos. Los Gladiadores hicieron honor a su apodo y dieron todo hasta el final, pero no alcanzaron el resultado favorable. La Verdeamarela sostuvo la corona al imponerse por 28-26.
De este modo, Brasil se convirtió en el primer bicampeón del Sur-Centro, tras ganarlo en la edición anterior en 2022 disputada en Recife. Por otro lado, además de Brasil y Argentina, Chile se clasificó al Mundial tras terminar tercero en la competencia.