Una nueva investigación nacional generó avances en el ámbito de la neurogénesis, el proceso mediante el cual se forman nuevas neuronas en el cerebro a lo largo de toda nuestra vida en ciertas regiones. El equipo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en la Fundación Instituto Leloir (FIL) estudió particularmente el hipocampo, que es donde se genera la memoria sobre las cosas que pasan cotidianamente. El resultado del trabajo se publicó en la revista Cell Reports.
Hace más de cinco años se comenzó este proyecto que buscó generar estímulos intencionales en las neuronas de mamíferos para analizar su accionar. Tras la investigación, llegaron a la conclusión de que estas tienen la capacidad de remodelar una memoria que ya existía desde antes, solo cuando eran jóvenes, y que pierden al madurar.
También descubrieron que esta posibilidad de modificar memorias se perdía una vez usada. Esto se vincula con la explicación de por qué el cerebro necesita generar nuevas neuronas durante toda la vida, ya que está herramienta se puede usar una vez y después se pierde.
Nota al Pie dialogó con Emilio Kropff, uno de los autores del artículo e investigador independiente del CONICET en el Instituto Leloir, donde es director del Laboratorio de Fisiología y Algoritmos del Cerebro.
Un gran avance para el conocimiento del hipocampo
“Cuanto más conocemos del cerebro, más nos podemos preguntar sobre patologías. El hipocampo es una de las primeras zonas que es atacada por el Alzheimer. Y aún se conoce muy poco acerca de los orígenes de la enfermedad”, explicó el especialista.
Otro dato destacable que agregó Kropff es que la neurogénesis es algo que se va disminuyendo con la edad, entonces este estudio impulsa a entender qué es lo que sucede durante el envejecimiento.
Las ramificaciones del estudio pueden ser muchas, pero este es un trabajo de ciencia básica que apunta a entender cuál es el mecanismo que ponen en juego las neuronas al activarse.
Cómo fue la investigación
Las neuronas tardan en madurar 8 semanas, por lo que hicieron que ratas se familiaricen con un ambiente, porque el hipocampo de los roedores va formando mapas del espacio. Allí vieron que en sus neuronas a la mitad del proceso respondían de forma positiva mientras que en las maduras no se generaban muchos cambios.
“Nosotros pudimos, a través de una técnica que introdujimos de manera novedosa en el país, estimular únicamente neuronas que habían nacido en una determinada semana de la vida de un animal. Y al estimular esas neuronas pudimos registrar qué pasaba con las memorias, con esos mapas que tiene el cerebro, cuando las estimulábamos”, detalló el científico.
Se fusionaron dos técnicas. Una de ellas es la Electrofisiología con comportamiento, que consiste en la poner electrodos en el cerebro. Esta forma poco invasiva se realiza en animales para que puedan vivir el resto de su vida dentro y se pueda registrar la actividad neuronal mientras hacen cosas.
Además se implementó la Optogenética, que es la posibilidad de lograr que ciertas neuronas que uno trata de seleccionar expresen unos canales en su membrana que se abren en presencia de luz azul que se agrega de forma artificial para manipularlas.