El 27 de febrero se conmemora el Día Internacional del Oso Polar con el objetivo de sensibilizar acerca de la situación crítica que enfrenta el Ursus maritimus, el majestuoso oso del Ártico. Hoy en día, la población mundial de osos polares se estima entre 22.000 y 31.000 ejemplares, distribuidos en 19 subpoblaciones. De estas, tres están en declive, principalmente debido a la pérdida de su hábitat por el cambio climático.
Principales amenazas para la supervivencia del oso polar
La principal amenaza para los osos polares es la disminución del hielo marino en el Ártico, resultado del calentamiento global. Como consecuencia, se reducen las plataformas desde las cuales estos animales cazan focas, su principal fuente de alimento, obligándolos a recorrer mayores distancias y gastar más energía en busca de sustento. Además, la reducción del hielo marino ocasionó que los osos pasen más tiempo en tierra firme, aumentando la probabilidad de encuentros peligrosos con humanos y la competencia por recursos.
La expansión industrial en el Ártico, sobre todo la explotación petrolera, también representa una amenaza importante. Estas actividades pueden perturbar las áreas de reproducción y crianza, y existe el riesgo constante de derrames de petróleo que podrían devastar los ecosistemas locales. En ese sentido, la contaminación por efluentes industriales y agrícolas contribuye a la degradación del hábitat del oso polar.
Esfuerzos de conservación y desafíos actuales
Desde la firma del Acuerdo Internacional para la Conservación del Oso Polar en 1973, se implementaron medidas para proteger a esta especie, incluyendo la prohibición de la caza comercial en la mayoría de los países árticos. Sin embargo, Canadá continúa permitiendo la caza comercial, con un promedio de 300 a 400 pieles exportadas anualmente, principalmente a China.
Por otra parte, la tecnología avanzó en el seguimiento y monitoreo de los osos polares. Investigadores en Svalbard, Noruega, incorporaron el uso de etiquetas adhesivas de seguimiento por GPS para estudiar sus movimientos y salud. Estos avances permiten una mejor comprensión de cómo el cambio climático y otras amenazas afectan a las poblaciones de osos polares, proporcionando datos cruciales para su conservación.
Un futuro incierto
A pesar de los esfuerzos de conservación, las proyecciones científicas son preocupantes. Se estima que, si las tendencias actuales continúan, más de la mitad de la población de osos polares podría enfrentar períodos prolongados en tierra para 2040, aumentando los conflictos con humanos y reduciendo sus oportunidades de alimentación. Además, la disminución del hielo marino podría llevar a la extinción de algunas subpoblaciones para finales de este siglo.
Al respecto, la directora de Fundación Veg, organización internacional que trabaja en Latinoamérica para promover una alimentación de origen vegetal y reducir el sufrimiento de los animales criados para consumo, expresó: “Si queremos proteger a los osos polares y frenar el avance del cambio climático, debemos tomar medidas urgentes para reducir nuestra huella ambiental”. En esa línea aseguró que adoptando una alimentación basada en plantas contribuimos a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y protección del hábitat de miles de especies. “El futuro de los osos polares, y de todo el planeta, depende de nuestras decisiones hoy”, concluyó Ignacia Uribe.