Un grupo de integrantes de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) viajó a Corea para trabajar en la instalación de un acelerador de protones. Este se utiliza en un tipo de terapia que se encuentra en investigación para posibles tratamientos de diferentes tipos de cáncer. Como el melanoma (de piel) y otros que afectan cerebro, cabeza y cuello, hígado y pulmón. Para la instalación del reactor se trabaja en conjunto con investigadores del Instituto KIRAMS (Korean Institut of Radiological and Medical Sciences), en Corea.
Hasta ahora este tipo de terapia se ensayaba en reactores de investigación. Por ejemplo, en el RA-6 del Centro Atómico Bariloche. Estos equipos producen una enorme radiactividad que exige grandes blindajes y una operación muy compleja; por lo que sólo pueden llevarse a cabo en centros atómicos. La investigación apunta a que esta tecnología con el tiempo pueda implementarse en hospitales.
Teniendo en cuenta dichas complicaciones, esta idea dio origen al proyecto de desarrollar y construir en la CNEA un acelerador que sirviera para producir fuentes de neutrones utilizables para Terapia por Captura Neutrónica en Boro (BNCT); y que además se pudieran instalar en centros de salud.
En este sentido, una gran ventaja de este acelerador de partículas es que una vez apagado, no produce radiación ni tampoco genera radioactividad residual. Por lo que tiene una operación más simple y segura, según informó Télam.
Su posible aplicación en tratamientos contra el cáncer
Los especialistas explican que estas reacciones nucleares producen neutrones que son los que se usan en la Terapia por Captura Neutrónica en Boro (BNCT). Se trata de un tipo de radioterapia indicada para el control local de algunos tumores sólidos (aquellos que afectan tejidos del organismo, excluyendo los del sistema circulatorio), infiltrantes y muy radioresistentes. Y que no responden a los tratamientos convencionales.
Su importancia radica en que puede usarse en casos de melanoma (cáncer de piel); y en otros tipos de cáncer (cerebro, cabeza y cuello, hígado y pulmón).
El investigador subgerente de Tecnología y Aplicaciones de Aceleradores de CNEA Andrés Kreiner, describió a Télam el proceso: «Se trata de una terapia binaria (en dos pasos): primero se dopa un tumor con 10B (un isótopo estable del boro), que tiene una gran probabilidad de capturar neutrones”.
“Luego se irradia con neutrones (los producidos por el acelerador); y cuando se capturan, en las células cancerosas que absorbieron selectivamente el 10B, se produce una liberación de energía tal que destruye a la célula cancerosa», continuó.
¿Qué es un acelerador de protones?
En diálogo con Télam, Kreiner dijo que «un acelerador es una máquina capaz de acelerar (de ahí su nombre), de darle mucha energía a partículas cargadas eléctricamente; como es un átomo de hidrógeno ionizado (que no es otra cosa que un protón)».
Y destacó que la máquina “trabaja con campos eléctricos que son capaces de entregar energía a los protones (átomos de hidrógeno ionizados que son aquellos a los cuales se les ha quitado su único electrón y por ende tienen carga eléctrica neta). La alta corriente alude a la corriente de protones».
Kreiner detalló que «se necesitan altas (grandes) corrientes para generar las reacciones nucleares con suficiente intensidad como para poder realizar el tratamiento».
Trabajo conjunto entre los dos países
Según informaron desde la CNEA, habían firmado un contrato de innovación tecnológica con el Instituto KIRAMS; que está asociado a un hospital de Seúl, en el que se hace investigación y desarrollo en medicina nuclear y radioterapias. El acuerdo consistía en transferir un acelerador de protones de alta corriente como primer paso. El objetivo es avanzar con una máquina completa para la Terapia por Captura Neutrónica en Boro (BNCT).
Como parte de este convenio, durante el año 2020 y parte de 2021, se fabricaron y entregaron todas las piezas del instrumento a Corea del Sur. Actualmente, está llevando a cabo el proyecto por personal especializado de la CNEA, en el Instituto KIRAMS.
Con este acelerador de protones de alta corriente, se busca que les científiques en Corea avancen en el manejo de BNCT; gracias a la experiencia de investigadores argentines.